公元前850年，和解纪元，杰纽科姆星，雷卡拉
运输船在夜色掩护下尽可能降低速度，以免过分招摇。机组人员正擦着郁郁葱葱的高地上一座幽谷的边缘飞行。下面就是一条河——但穆金.斯奎亚本无心观光，他根本没这个闲情雅致。
坐在反重力权座上的穆金焦虑地弓着背凝视着投射在座椅上方的克雷伦的全息影像，绰克‘坦吉尔正在前面驾驶飞船。图像是轨道上的快意恩仇号传送来的，它的扫描装置能够穿透云层成像。穆金将手放在全息按键上来回移动，将图像转动到不同的角度，然后将视角拉开距离，把画面放大到刚好能容纳下整个村落。克雷伦是一座傍湖而建的渔村，只有两排椭圆形的木头框架灰泥建筑，包括几栋立在水中的高脚房。博学多识的穆金未加思索便认出了古色古香的大型建筑，从空中俯瞰它们的轮廓酷似常见的圣西姆人颅骨。
但他的精力主要放在了扫描移动的物体上，他不停变幻光谱，搜寻热能信号。他能看见零星的路人行走在房屋间的小路上，成群的动物光点在畜栏里闪动，那一定是贾伦兽，一种主要用来提供乳品的壮硕家畜。他在无畏舰的卧榻上就铺着一张贾伦兽皮。此刻奎珊达是不是正盖着它，忧心忡忡地为他担心，辗转反侧难以入眠？
现在不能胡思乱想，他责备自己，更加专注地研读着全息影像。
村子被灌木丛包围的严严实实，偶有高一些的大树孤零零地戳在其间——这里生长的森林大多在几个世纪以前就被砍伐一空。树丛里有动物动作夸张地移动着，看样子属于同一物种，但穆金一时没能认出它们。另有几个信号从体型来看可能是圣西姆人。
不过他没发现任何武装部队，无论地上还是空中都没有飞行器，也没有碉堡工事的踪迹。
绰克‘坦吉尔扭过脑袋。“着陆点情况如何，阁下？有敌人吗？”
“要是对方真的设下了圈套，想骗倒我必定需要相当高明的手段。该行动了——有危险也是在所难免。女士们肯定在等待咱们。”
“你确定咱们的……咱们的贵客真的等在那里？”绰克问道，他把目光转向面前的风挡玻璃，驾驶飞船转向飞离山谷。
“全视之眼用全息图传递过信息……有两个人做出了答复。最新情报表明又有七个人愿意随我们同行。雷卡拉这一带青年男子寥寥无几——就算有的话，显然他们对待女士也相当野蛮粗鲁。”
“村庄里的男人都战死了？”
“他们都被征召入伍了——至于是死是活，我不清楚。”
“正接近一号预定着陆点……目测安全。确认隐形力场运转良好。”
“很好。降落吧。着陆之后立即部署突击手和其他作战人员。”
“遵命，阁下。”
云层暂时露出了缝隙，若隐若现的月光在波澜不兴的宽广湖面上翩翩起舞。在三个向斐力士兵的保护下穆金沿着弯弯曲曲的湖岸前往名叫克雷伦的小渔村。支撑他身体的反重力腰带远没有权座那样高效，不过要是乘坐权座的话全息设备发出的灯光必然会引来驻扎在当地的苦修派士兵，那等于对他们说：快看啊，你们遍寻不得的改良派入侵者就在这呢。
而且穆金知道他们肯定在搜捕他。事到如今对方肯定也回过神来了，登陆的不可能只有在岩洞外与他们遭遇的那两个家伙。
和穆金同行的是指挥官绰克‘坦吉尔和两个突击队员：其中之一是维尔’基萨米，另一个是面相凶恶又矮又壮的齐林‘柯勒，后者把步枪牢牢地抱在胸前。向斐力人素以狂热骁勇著称，但不知为何阿诺亚派来参加这次远征的突击队员格外狂躁——先是洛奎恩，现在又冒出这么一个家伙。也许这是阿诺亚的奸谋之一——可惜这位预刑司大执祭没把足智多谋的维尔’基萨米算计在内。这位士兵命中注定将飞黄腾达，而穆金会亲自过问此事。
穆金只求其他人能守好运兵船——它的防护相当薄弱，如果隐形力场失效，飞船被击落的话，这边的任务就毫无意义了。
克己正信先知停下脚步，在他示意下卫队也停止前进。他不想冒冒失失地钻进陷阱里。在他的倾听之下只有微弱的响动伴随着湖水的涟漪，他嗅到了流动湖水的湿气，听到了大型生物入水和低吼的声音，那有可能是正在觅食的伊普多恐鳄。这种身形庞大的六足掠食者是两栖动物——但愿它们不会爬到岸边拿远征队开荤。他们必须动用手中的等离子步枪才能杀死这种生物，到时必然会引来不必要的注意。
克雷伦村家家户户所用的灯火依靠白天蓄积的太阳能供电——根据巡游舰的扫描分析能源依靠敷设在屋顶的设备搜集，照明灯被做成光圈的形状，安装在菱形房屋的圆窗旁。穆金看见栓在岸边的船只在微波中飘摇，高脚屋投下的灯光倒映在湖面上。偶有圣西姆人经过，灯光映出一个个昏暗的人影。他只望见了一个看上去是男子的家伙，他步履蹒跚，似乎已经到了垂暮之年。
‘我们来这真是没长脑子，’他心想。‘如果运兵船上的纯化视界和神圣明灯发生意外了该如何是好？应该带着它们返回轨道，对两者进行研究——而不是摸黑在原始的村落外徘徊。
但他受命按时接回他们的乘客。他必须按时抵达……
他用手势告诉同行者们。“咱们走吧。”
他带领队伍一路艰难跋涉，因为没有佩戴功率更高的反重力腰带暗暗叫苦。
按照信息名叫莉伦娜的女子会在村外的岸边和他们碰头。在远处——黑暗中的人影会不会正是那位女士？
没错。她的仪态和肢体语言中包含了某种情绪，其中的紧张和警惕显而易见——她确实是在等人。
“也许就是她，”穆金低声道。“把枪收好，不许随便开火，老老实实等在这里。”
他一瘸一拐地朝她走去，一只手不经意地按在挂在腿边的枪套上。可他对使用手枪并不在行。反重力权座上装备了武器，还能代他完成大部分的瞄准。
以朝圣之旅的名义，天知道会发生什么可怕的状况……
不过当穆金走向圣西姆女人时发现她的惊惶远大于威胁。
“你是莉伦娜？”他柔声问。
她先是盯着他看，然后她走近了一些，大眼睛在月光下如同一泓秋水。“是的，”她回答。她的声音在颤抖。“你就是……？”
“没错。我叫穆金——天外来客，来自博爱之城。我就是被派来接你的人。”
她瞧了瞧他，又上前一步。她身着一件上紧下松的长袍，上面绣着雷卡拉古代的氏族家徽和代表孕育后代的符号。这是求偶的圣西姆女子所穿的传统服饰。
莉伦娜上下打量他一番，眉头微蹙。“你看起来……不太健康。博爱之城上的人都像你这样？”她的口音很重，使用的词汇也不都那么熟悉，但他还是能听懂她在说什么，看起来对方也一样。
率直的评价让他心里打起了退堂鼓。“不全是——我不太适应这里的高重力。”这并非全部真相。可如果他承认典型的圣西姆改良派的体格要比她在杰纽科姆上见过的男子孱弱，她也许绝不会跟他一起离开，任务也就失败了。他掩饰住心中的内疚，继续说道。“咱们并不完全一样，没错。如果这样的话你和其他人还愿意和我们一道离开吗？”
她扭了扭长颈，打了个在圣西姆人中依然广泛使用的手势，甚至在博爱之城也是如此。它代表“就这么办，我意已决”。
“非常好，莉伦娜。但我必须要问的是——这里驻扎士兵没有？有人来搜捕外来者吗？”
“今晚没见过类似的家伙，但下午法拉提巡逻队来过，问了几个问题。没人搭他们的茬——他们太粗鲁了。我们都对他们深恶痛绝。想离开杰纽科姆我们有千般万般的理由。这里的男人鲜有人问津，难堪组建家庭的重任。至于我……”她仰望天空。“我想看看外面的世界，看看比月亮更远的地方是什么样子。”
“你会如愿的，”他向她保证，尽管他不知道法拉提巡逻队所指何物，对他来说这是个生僻词。“你能把其他人叫来吗？”
莉伦娜似乎犹豫不决，她用手势表示无可奈何。“他们叫我来见你——必须由我来做决定，因为我的直觉一向非常敏锐。你看起来倒是相当诚恳。至少我得相信你不是个奴隶贩子。”
“我不是奴隶贩子，你们也不会被奴役。你们将获得会见优秀男士的良机，结识大权在握，引领朝圣之旅的先知们，他们都在寻觅佳偶。”
莉伦娜指了指湖水。“其他人正在看着我们——就在那边。”她深吸一口气，好像在下定决心。她将双臂高举过头，两只手都做出‘来吧，没有危险’的手语。
“可我一个人都没看见啊……”
“在那边——”莉伦娜说。“看见了吗？”
他忽然发现一条伊普多恐鳄——这头野兽在游向他们时六条腿有节奏地滑动着，还张着血盆大口……
莉伦娜不会是想把他喂给这条笨重的水栖食肉动物吧？
这个念头简直荒谬透顶。但那条浑身长鳞的巨兽却离他们越来越近……
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